Par Cécile van den Avenne
En 1931, à l’occasion de l’Exposition coloniale internationale de Paris, est enregistrée une anthologie de « chants, musiques et dialectes indigènes ». Si certains des interprètes sont des chanteurs, danseurs et musiciens originaires des colonies françaises d’Afrique, d’Asie et d’Océanie, et embauchés comme figurants ou artistes, un certain nombre sont des tirailleurs africains réquisitionnés pour l’occasion. Parmi eux, un tirailleur dahoméen, originaire de l’actuel Bénin, nommé Hounsou dans les archives. Ces archives sonores ont été le point de départ d’un projet de recherche-création d’un duo chercheuse-musicien où il s’est agi tout à la fois de retracer le contexte d’enregistrements, retrouver les protagonistes, comprendre les enjeux de ces enregistrements au moment où ils ont été réalisés, et proposer des créations musicales à partir des archives. Ce projet de recherche création a bénéficié, au printemps 2024, d’un mois de résidence au sein de la fondation Camargo dans le cadre du programme EHESS-Camargo. Ce mois a été consacré à l’exploration des archives et la création musicale. Ce texte met en récit quelques découvertes dans les archives, qui deviennent le point de départ de réflexions sur les conditions matérielles de la collecte mais aussi sur la fabrique du savoir sur les langues et les musiques africaines, en contexte colonial.

Une femme enregistre
Mady Humbert-Lavergne, Melle Lavergne comme on la trouve désignée dans ces archives (et plus tard Mme Lavergne-Sauvageot quand elle se mariera), est mentionnée comme « l’assistante » de Philippe Stern, lui-même « chargé de la question des enregistrements de disques à l’exposition coloniale ». Stern doit résoudre toutes les difficultés politiques et financières, trouver les fonds1, les partenariats. C’est lui qui supervise les enregistrements. Mais, de fait, sur le terrain, c’est Mady Humbert-Lavergne qui interagit avec les différents protagonistes, écoute, prend des notes, et c’est elle qui réalise le catalogue commenté des enregistrements, qui ne sera jamais publié2. La suite de ce billet a été publié sur le blog de la BNF. (texte du 12 mai 2024)

« Café pour encourager les Dahoméens à chanter avec pourboire. 48 (francs) »
Pas facile de reconstituer ce que furent les séances d’enregistrement. Les tirailleurs – volontaires ou réquisitionnés ? – furent transportés jusqu’à deux studios de la firme Pathé, l’un entre l’Arc de Triomphe et la porte Maillot, l’autre dans le 10e arrondissement de Paris. « C’est donc, écrit Pascal Cordereix, une véritable noria d’autocars que doit mettre en place Philippe Stern entre [les camps de Saint-Maur et de Nogent-sur-Marne] et le bois de Vincennes d’un côté, et entre [les deux studios] de l’autre. » (Cordereix, 2006 : 55). Tout cela a un coût, détaillé dans des listes de dépenses, conservées dans les archives.
Dans ces listes, l’essentiel concerne les transports (taxis, autocars), mais d’autres lignes peuvent être lues comme des indices des transactions qui se nouent autour des enregistrements. Et dans les dépenses de Philippe Stern : Indemnité aux Canaques, 1e séance 400 frs ; 2e séance 175 frs ; colliers pour rétribution des femmes de l’Afrique Equatoriale 80 frs ; Chanteurs et musiciens malgaches 550 frs ; Chanteur annamite 50 frs. Et cette ligne, plus développée, et qui est déjà une amorce de récit : « Café pour encourager les Dahoméens à chanter avec pourboire. 48 frs»3. Ainsi, dans les dépenses de Mady Humbert-Lavergne, les lignes suivantes : donné pour 4 hommes du Cameroun 200 frs ; donné à Amenata Sako 50 frs ; donné à Issa pour l’enregistrement 50 frs ; pour rétribution définitive de la Mozambique 200 frs ; pour frais d’enregistrement mauritanien (langue) 19 frs. La rétribution standard qui s’est mise en place est donc de 50 francs l’enregistrement. Mais ça ne suffit parfois pas, il faut aussi « encourager » les tirailleurs à chanter, eux qui, contrairement à d’autres interprètes, ne sont sans doute pas des musiciens professionnels. Leur payer un café, ou des sandwichs (37 frs)4. (texte du 14 mai 2024)
Hounsou, chanteur, la flûte et le chœur
Sur les disques, et dans le catalogue qui décrit les enregistrements, le seul musicien à être crédité d’un nom est Hounsou. Mr Hounsou sur l’une des pochettes de disque. Sur les photos prises dans le camp, il est également le seul dont le nom figure au dos d’un portrait en pieds, avec cette mention « Hounsou, chanteur ». Il fixe le photographe, et nous qui le regardons, droit dans les yeux, le visage impassible et les lèvres serrées, sur son quant-à-soi. Comme les autres musiciens et chanteurs dahoméens de ce groupe, il porte, sur le tricot de corps blanc, sous-vêtement fourni par l’armée, des foulards qui lui enserrent le buste et une longue jupe à plusieurs volants. Sur sa tête un foulard bien serré, dans ses mains un chasse-mouche à long poil. Il doit avoir 25 ans, pas plus de 30 en tout cas. Voici ce que nous dit d’Hounsou Mady Humbert-Lavergne : « Le principal chanteur de ces enregistrements se nomme Ounchou ce qui signifie, nous a-t-on affirmé, « le porteur de fétiches ». Il parle une langue sacrée que ses compatriotes répètent sans en comprendre le sens […]. » Il est « natif de Tehouvi », « de race Djége », et à propos des textes qu’il propose de ces chants, elle précise que leur apparente « platitude » est due « à la maladresse des traductions fournies par Hounsou dont le vocabulaire français était des plus réduits. » Mady Humbert-Lavergne note dans des orthographes différentes le patronyme du chanteur, selon son attention à la prononciation, plus proche d’Ounchou que de l’orthographe qui s’est stabilisée dans les usages de l’état civil colonial.

Yewhe Yeton reconnaît Hounsou comme l’un des siens, « c’est mes gens » dit-il. Hounsou est sans doute tofinu, originaire de communautés de pêcheurs de la vallée de l’Ouémé, il chante dans une variété de la langue goun, influencée par le ayizo. Il chante en lead douze des quatorze chansons que comportent l’ensemble dahoméens. Deux autres sont lancées par une flûte, une flûte qui parle. On reconnaît dans ces deux cas un rythme yoruba, nago écrit-on dans la terminologie coloniale. Une liste des archives donne le nom d’un tirailleur dit nago, il s’agit de Dahou. Il apparaît sur une photographie, en tenue militaire, posant avec la petite flûte courte, de forme particulière, devant la bouche. Nous ne saurons de lui rien de plus.Il y a sans doute un troisième homme, celui qui compte et raconte une histoire sur un dernier enregistrement. Mais dans les archives, d’un support à l’autre, les noms sont confus, les orthographes changent, et les classements se perdent. Le fil est difficile à suivre. (Texte du 15 mai 2024)

Les noms, les langues, les lieux. Confusions dans les registres
D’un support à l’autre, des enregistrements pris en note jusqu’à leur archivage actuel, en passant par le pressage des disques et leur annotation, la méconnaissance des langues, des lieux, des patronymes produit des chaînes de més-interprétation. L’enregistrement 3926, dans les notes de Philippe Stern (à moins que ce ne soit celles de Mady Humbert-Lavergne, je ne sais à qui attribuer ces pattes de mouche) est ainsi décrit : Oussou de Porto Novo – Ahombi ( ?) Dahomey – Comment on se marie. Il devient sur la pochette du disque : Dahomey. Comment on se marie. Dit par Ahombi. Langue Oussou de Porto Novo. Le patronyme est devenu un nom de langue et le mot mal compris mais dont l’incompréhension était pointée par le (?) devient un patronyme. Le tout archivé sur le site de la Bibliothèque Nationale de France. (Texte du 16 mai 2025)
La « langue dahoméenne ». Ou faire de la linguistique à l’exposition coloniale
Que savent les Européens sur les langues du Dahomey en 1931 ? Pas grand-chose en fait. Le seul travail à disposition des chercheurs et linguistes est le Manuel dahoméen publié par Maurice Delafosse en 1894. Delafosse (1870-1926) à cette date n’est pas encore l’administrateur colonial et africaniste réputé qu’il deviendra par la suite, il n’a pas encore été en Afrique, et il ne sera jamais en poste au Dahomey. Il vient de finir ses études à l’école des langues orientales et est en partance pour son premier poste en Côte d’Ivoire. Pour composer son « manuel dahoméen » qui est une des premières descriptions de la langue fon, considérée ici comme la langue du Dahomey, il profite, ainsi qu’il l’indique « de la présence pendant quatre mois à Paris d’une centaine de Dahoméens, de Ouida, Godomé, Allada, Porto-Novo, etc. »5. En 1893, 150 Dahoméens (le chiffre varie selon les sources, 130, 148) sont exhibés à Paris sur le Champ-de-Mars lors d’une « exposition d’ethnographie coloniale ». Ils auraient été amenés en France par un certain Théodore Bruneau, qui auraient recrutés, selon la plaquette qui accompagne l’exhibition, d’anciens soldats et amazones des armées vaincues par le Général Dodds, le « conquérant » du Dahomey. Car la date de publication du Manuel de Delafosse est aussi celle de la troisième et dernière expédition de Dodds, qui s’achèvera en 1895 par la reddition du roi Béhanzin et la proclamation du protectorat français. Delafosse dédicace son livre au Général, clamant : « Puisse votre nom glorieux, inscrit en tête de mon modeste travail, lui donner une autorité plus grande et le recommander à l’attention de ceux qui vont poursuivre au Dahomè votre œuvre de patriotisme et de civilisation. »6. Ces Dahoméens de 1893 vont ensuite faire le tour de France et être exhibés dans différentes villes. Ce que dit Delafosse des hommes avec lesquels il a travaillé à sa description linguistique corrige quelque peu la présentation publicitaire et sensationnaliste de la brochure. Ainsi, ceux qui lui servirent vraisemblablement d’intermédiaires et traducteurs sont deux jeunes hommes lettrés, Sadou « jeune et intelligent instituteur de Porto Novo, ancien élève indigène à l’école coloniale », et « Emmanuel Ahiti, protestant d’Agoué, originaire d’Accra », parlant anglais, et lui ayant fourni « d’utiles renseignements ethnographiques et philologiques. »7.
Dans la chrestomathie qui accompagne son manuel, un mot savant, et un peu pédant, pour désigner une anthologie de textes choisis pour l’apprentissage d’une langue, Delafosse a collecté trois coutes chansons. Une certaine science se fabrique par la circulation forcée d’« indigènes » entre les colonies et la France. 1893 et 1931 sont deux jalons. La fin de la conquête qui se célèbre, le colonialisme triomphant qui se met en spectacle. Et les chansons, comme des papillons pris dans un filet, fixées sur les feuilles d’un manuel ou dans les sillons d’un 78 tour. Joseph Olabiyi Yaï, grand intellectuel, linguiste, et homme engagé, qui partagea sa vie entre le Bénin et les Etats Unis, dans un article de 1968 faisant l’état des lieux des recherches linguistiques au Dahomey pointait les nombreuses erreurs du « manuel » de Delafosse. Delafosse, particulièrement, n’avait pas d’oreille et fut incapable d’entendre les tons de la langue fon8 (tout comme il fut incapable plus tard de les discerner dans la langue bambara, ainsi que je m’en étais aperçu en travaillant, il y a un certain temps maintenant, sur l’interprète Moussa Travélé).
Dans une lettre de Philippe Stern à Labouret9, il dit que Meillet «a demandé à Mlle Homburger, [encore une femme, appelée mademoiselle], de s’occuper des langues à tons, surtout chez les Dahoméens ». Lilias Homburger (1880-1969) est une linguiste française, d’origine anglaise et allemande. Voici ce que dit sa notice biographique sur le site du Comité des Travaux Historiques et Scientifiques (https://cths.fr/an/savant.php?id=125337#) : « Lilias Homburger est une ethnologue et linguiste germano-franco-anglaise. Spécialisée en langues dravidiennes, ses recherches, dans la lignée d’Antoine Meillet, conduisent Lilias Homburger à établir une parenté génétique entre les langues africaines et l’égyptien ancien d’abord, puis avec le dravidien, enfin avec un indo-africain commun conjectural, hypothèse aujourd’hui contestée. Elle préside la Société de linguistique de Paris entre 1940 et 1944. À l’École pratique des hautes études, elle a notamment pour élève Léopold Sédar Senghor. Enfin, elle participe à l’extension de l’enseignement des langues africaines dans le cadre de l’École nationale des langues orientales vivantes (aujourd’hui Inalco). Membre correspondant hors des Colonies du groupe de l’Afrique Occidentale Française du Comité d’études historiques et scientifiques de l’Afrique occidentale française de 1921 à 1938. ». Et l’on trouve cette indication sur une page du site de l’INALCO consacrée aux premières diplômées de l’établissement : «Lilias Homburger fut la première femme proposée pour l’obtention d’une chaire (dialectes soudanais, c’est-à-dire le peul et le mandingue) en 1927. L’idée était sans doute avant-gardiste car elle ne fut pas validée par le Ministère. Entre plusieurs expéditions au Cameroun et en Guinée, elle a donné pendant plusieurs années des cours de langues bantoues (1923-1928). Directrice d’études de linguistique africaine à l’Ecole pratique des hautes études, elle revient aux Langues O’ de 1945 à 1958 où elle est chargée de l’enseignement des langues africaines.10 ».
Il ne semblerait pas que Lilias Homburger, qui s’était intéressé aux tons dans les langues mandingues, ait travaillé sur ces langues dahoméennes. D’autres par contre profitent de la présence d’Africains à l’exposition coloniale pour faire avancer la science linguistique. Labouret et Ward écrivent ainsi avoir fait de l’analyse phonétique « auprès d’indigènes habitant le Soudan ou la Guinée, et mis à notre disposition par la Section de l’Afrique Occidentale a l’Exposition » 11. (Texte du 20 mai 2024)
Coda : Les tons, avoir l’oreille, chanter la langue
« On n’entend vraiment bien que ce qu’on pourrait soi-même jouer ou chanter »12. Gilbert Rouget dit avoir appris à tambouriner pour des raisons musicale et linguistique, pour identifier les tons de la langue parlée à Porto Novo, et les identifier dans les énoncés tambourinés. Apprendre une langue tout en apprenant la musique, et vice-versa.
- Courrier au Gouverneur Général de l’Exposition 7 mars 1931, BnF, Cité in Cordereix, p. 52. ↩︎
- Tapuscrit conservé dans les archives du Musée Guimet. ↩︎
- Archives Musée Guimet. ↩︎
- Liste des dépenses de M. Stern, septembre-octobre, Archives du Musée Guimet. ↩︎
- Delafosse, 1894 : 21 ↩︎
- Delafosse, 1894 : n.p. ↩︎
- Delafosse, 1894 : 22. ↩︎
- Yai, Olabiyi B. Joseph (1968) « Remarques sur l’état actuel des recherches linguistiques au Dahomey », Présence Africaine, n° 68, pages 153 à 163. ↩︎
- 31.09.1931, archives Musée Guimet ↩︎
- https://www.inalco.fr/actualites/qui-sont-les-premieres-diplomees-et-enseignantes-des-langues-o ↩︎
- Labouret, Henri, and Ida C. Ward (1933) Quelques Observations sur la Langue Mandingue Africa: Journal of the International African Institute, Vol. 6, No. 1, p. 44. ↩︎
- Gilbert Rouget, entretien avec François Borel, 1988, p. 183 ↩︎














































