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Le choix d’une restitution collaborative et collective grâce à Wikipédia

Lorsque le projet Langarchiv a été soumis à l’ERC, il prévoyait la création d’un site internet intitulé : Hausa and Kanuri materials for African history, répertoriant l’ensemble des documents concernés par le projet à la fois les documents linguistiques publiés au XIXe siècle pour la plupart tous déjà en ligne sur Google books, Archive.org, Gallica.fr ou Project Gutenberg et les différentes collections enregistrées au xxe siècle et conservées de par le monde. Ce répertoire en ligne des documents en langues haoussa et kanouri du ou sur le XIXe siècle devait être combiné à des notices descriptives sur les documents eux-mêmes et sur leurs différents collecteurs, traducteurs, informateurs et savants européens, africains et américains ayant contribué à leur production de manière à pouvoir les contextualiser.

Quelques-uns des linguistes et missionnaires européens et de leurs interlocuteurs (commerçants, savants etc.) sahéliens au XIXe siècle

L’idée était que comme il y avait un public haoussaphone important sur internet, dont témoignait le développement de Facebook ou Wikipédia en haoussa, celui-ci pouvait être intéressé par ces textes historiques, ces chansons, ces proverbes, ces récits de vie qui racontait le XIXe siècle dans les mots et les langues des habitants de la région. Ces documents étaient, en effet, très peu connus dans le Sahel, notamment, parce qu’ils avaient la plupart du temps été publiés en Europe ou étaient conservés hors de la région. De plus, bien que la plupart de ces documents soient déjà en ligne, ils manquaient de visibilité et les collègues historiens, historiennes, mais plus largement ceux et celles qui s’intéressaient à ces langues et à ces cultures les connaissaient peu. L’idée était de les faire recirculer dans les espaces haoussaphone ou kanouriphone contemporains par le biais d’internet. À cela, s’ajoutait un intérêt fort dans l’Afrique francophone pour des contenus en français en ligne sur les passés africains.

Mais plus le projet avançait plus l’idée de créer un site internet dédié apparaissait comme ne permettant pas complètement d’atteindre ces objectifs, d’une part parce que les sites de projets de recherches peinent parfois à être correctement référencés, mais surtout parce qu’ils ont une durée de vie limitée une fois les projets terminés. Plutôt que de créer une architecture spécifique qui risquait de ne pas perdurer dans le temps, l’idée a germé de s’appuyer sur l’une des réussites les plus importantes du Web des vingt dernières années, l’encyclopédie en ligne collaborative Wikipédia. L’encyclopédie lançait régulièrement des appels à contributions pour renforcer ses contenus sur le continent africain et plusieurs initiatives cherchaient à contrebalancer l’inégale représentation du continent et de ses ressortissants et ressortissantes dans l’encyclopédie.

Pour ce faire, nous avons décidé de jouer le jeu de la dimension collaborative de Wikipédia en choisissant, plutôt que simplement de rédiger des fiches et de les mettre en ligne, de former nos étudiants et étudiantes à la participation à l’encyclopédie, avec l’idée qu’ils et elles continueront peut-être ensuite à y contribuer. Depuis trois ans, dans mon enseignement à l’EHESS, la validation se réalise donc par la rédaction, la mise en ligne et l’acceptation par la communauté des wikipédiens d’un article sur des savants, des lettrés ou des figures historiques ouest-africaines, ou sur des explorateurs, des collecteurs et des savants européens ayant travaillé dans les espaces haoussa ou kanouri, ainsi que sur des documents, des œuvres, des artistes, des savants ou des collections archivistiques du continent africain.

La première année fut un peu chaotique, pas encore bien formée au fonctionnement de l’encyclopédie, je me suis fait rattraper par des wikipédiens sur le respect des procédures admises dans cet espace organisé, comme en témoigne la page de discussion de mon profil de contributrice https://fr.wikipedia.org/wiki/Discussion_utilisateur:Camille_Lefebvre. Aidée par leurs conseils et par le suivi attentif d’un certain nombre de contributeurs confirmés dans mes premiers pas, j’ai les années suivantes établi un modus opérandi pour encadrer le travail des étudiants et des étudiantes.

En début d’année, je leur présente la démarche en leur indiquant que c’est un processus un peu long, entre le temps de l’identification d’un sujet pertinent, de la rédaction, de la correction, ainsi que de la familiarisation avec les procédures de l’encyclopédie, puis de la mise en ligne et de l’acceptation de l’article. Dès le départ, il leur est indiqué de ne rien mettre en ligne avant relecture et validation. Pour les pages à créer ou à corriger, je leur propose une liste en lien avec le thème de mes séminaires et du projet, mais j’accepte leur suggestion quand cela correspond à la logique du projet (rédiger des articles sur des savants, des lettrés ou des figures historiques ouest-africaines, ou sur des explorateurs, des collecteurs et des savants européens ayant travaillé dans ces espaces, ainsi que sur des documents, des œuvres, des artistes ou des collections archivistiques du continent africain).

Je leur envoie le lien vers les articles créés jusqu’ici par leurs camarades (Youssef el Alaoui, Mathis Quemeneur, Antonio Tarnaala, Ali Babanya Koramou, Yacine Dia, Amadou Pape Seye, Baptiste Salvetat, Clémence Guezello, Elhadji Birame Ndiaye, Théo Ham, Gabriel Wegrowe-Lebart, Dior Camara) ou les membres du projet, qui sont répertoriés sur ma page d’utilisatrice https://fr.wikipedia.org/wiki/Utilisateur:Camille_Lefebvre et je leur donne un modèle un but à atteindre, par exemple pour les fiches biographiques, celle sur Dorugu qui a été rédigée par un wikipédien HistoVG. Cet article a reçu le label Bon article qui entraine une discussion collective en vue de l’améliorer avant la labellisation.

La première étape du processus est de leur faire créer un compte utilisateur soit à leur nom soit avec un pseudonyme comme il le souhaite. Je leur explique qu’aucun article n’est signé sur Wikipédia, qui est une œuvre collective, mais que leurs contributions apparaîtront en lien avec leur pseudo et/ou leur page utilisateur ou utilisatrice. Pour les aider, je leur indique des pages expliquant la marche à suivre en texte https://fr.wikipedia.org/wiki/Aide:Page_utilisateur ou en vidéo https://fr.wikipedia.org/wiki/Aide:Wikip%C3%A9dia_pas_%C3%A0_pas.

Deuxième étape, une fois qu’ils et elles ont des comptes et ont choisi le thème de la page à créer ou à corriger, je poste la liste des projets d’articles sur le WP:BISTRO pour prévenir les contributeurs expérimentés qu’il va y avoir des créations ou des interventions sur des pages existantes. Je liste les pseudos et les projets de page et j’explique que je supervise l’opération. Parfois certains contributeurs ou contributrices manifestent leur intérêt et disent qu’elles ou ils sont prêts à relire et/ou à corriger les pages sur tel ou tel sujet, une fois les pages rédigées je sollicite celles et ceux qui se sont ainsi manifestés pour la relecture.

Troisième étape, les étudiants et étudiantes rédigent des brouillons directement sur l’encyclopédie https://fr.wikipedia.org/wiki/Aide:Brouillon/Publication. Pour toutes les questions sur comment faire pour contribuer, il existe des pages dédiées expliquant comment faire, auxquelles il est possible de les renvoyer. Par exemple pour ajouter une image, il faut d’abord les télécharger sur Wikimedia Commons, afin qu’elles puissent ensuite être insérées dans les articles, puis les insérer et les modifier (taille, place, etc.), grâce à la page d’aide générale, Aide:Sommaire détaillé. Le processus d’accompagnement et de relecture des étudiants et étudiantes dans la rédaction peut être long. C’est sur la page de brouillon que s’effectuent les corrections, qui sont elles-mêmes archivées dans l’historique des versions de l’article.

Quatrième étape, une fois que le brouillon parait solide, l’idéal est de solliciter des wikipédiens confirmés pour vérifier que tout est en ordre, soit ceux et celles qui se sont manifestés lorsque le sujet a été posté sur le WP:BISTRO, soit sur le WP:Forum de relecture, soit en sollicitant des contributeurs ou contributrices intéressées par les sujets mobilisés dans l’article. Les relectures entrainent des corrections, des ajouts, parfois puis une fois l’article validé, il est prêt à être mis en ligne. Une fois en ligne, les articles sont souvent modifiés, améliorés et complétés par la communauté des contributeurs et contributrices.

De nombreuses pages sont encore en cours d’élaboration et se déploieront dans les prochains mois. En parallèle nous aimerions réfléchir à inclure les documents historiques en haoussa en kanouri du XVIIIe et XIXe siècles dans Wikisource, dans la mesure où ils sont libres de droit, en liant les pages sur les collecteurs et les producteurs à des pages présentant les documents eux-mêmes.

Construire une bibliothèque sonore du Niger

Par Véronique Ginouvès et Camille Lefebvre

Le projet Langarchiv centré sur les documents en langues africaines pour écrire l’histoire sociale du Sahel et du Sahara central au XIXe siècle, s’articule autour de deux directions principales, d’une part identifier, analyser et traduire les documentations collectées par écrit dans un but linguistique entre la fin du XVIIIe et le début du XXe siècle et d’autre part répertorier, numériser, documenter et cartographier les collections existantes d’enregistrements sonores réalisés au cours du XXe siècle par des journalistes, des anthropologues ou des historiens dans les langues du Niger. Ce second volet a pour objectif de construire une bibliothèque sonore du Niger, compilant le patrimoine enregistré existant en haoussa, kanouri, zarma-songhay, tamasheq etc.

Jean-Paul Rothiot enregistre Wadibi Goubeloy en 1978 avec un magnétophone à cassettes sur le territoire de Dosso

Face aux transformations des pratiques orales au cours des dix dernières années qui rendent de plus en plus difficiles pour les historiens et les historiennes de mener des enquêtes orales sur le passé des sociétés du Sahel et du Sahara avant le XXe siècle, les enregistrements sonores produits dans la seconde moitié de ce siècle vont devenir dans les prochaines années une source cruciale. Ces enregistrements réalisés dans les langues de ces régions, le plus souvent dans un but professionnel, par des individus originaires du Niger, d’Europe ou des États-Unis, ont ensuite soit été conservés dans des archives privées sous forme de bandes magnétiques ou de cassettes audios, soit ont été déposés par les collecteurs et collectrices dans des institutions de conservations (archives publiques, archives d’universités ou archives spécialisées).

La première étape de ce sous-projet a donc été d’établir un bilan des collections conservées dans les différents centres d’archives de par le monde, afin de réaliser une cartographie du patrimoine sonore du Niger. Cette enquête, effectuée par Véronique Ginouvès, Clémence Guezello et Camille Lefebvre, a été menée grâce à  un questionnaire envoyé en langues allemande, anglaise, italienne et française à une cinquantaine de personnes identifiées comme ayant travaillé au Niger et a permis de repérer une quarantaine de fonds sonores enregistrés sur le territoire nigérien. Les résultats ont ensuite été compilé et ont donné lieu à la rédaction d’une fiche Wikipédia https://fr.wikipedia.org/wiki/Patrimoine_sonore_du_Niger répertoriant toutes les collections de documents dans les langues du Niger pouvant constituer des sources pour les historiens et les historiennes, qui sont connues à ce jour et détaillant leur contenu. Les internautes et les contributeurs à l’encyclopédie pourront mettre à jour cette fiche, si des collections ont été oubliées .

Cassettes de l’historien nigérien Djibo Hamani à son domicile à Koira Kano en 2022

Depuis sa création, à la Maison méditerranéenne des sciences de l’homme, la phonothèque a recueilli plusieurs collections sonores enregistrées au Niger, celles de Marceau Gast (1927-2010)1, de Jean-Paul Rothiot2, Suzanne (1928-1990) et Edmond (1929-2004) Bernus3 et enfin de Jean-Pierre Olivier de Sardan4. Les étapes de la collecte et de l’archivage des fonds sonores nigériens de la MMSH sont décrites un article rédigé par Véronique Ginouvès et Ibrahim Moussa pour la REMMM.5 Collectés au Niger par des chercheuses et chercheuses français puis rapportés en France, la numérisation les rend désormais accessibles au plus grand nombre.

Bandes enregistrées par Akoli Daouel avant leur numérisation

S’appuyant sur l’expertise en matière de numérisation, d’archivage et de documentation des fonds sonores de la phonothèque et de sa responsable Véronique Ginouvès, nous avons dans le cadre du projet travaillé à la numérisation et à la documentation d’autres fonds, notamment celui du leader touareg, un temps homme de radio, Akoli Daouel, celui de l’historien nigérien Djibo Hamani et celui de l’ethnolinguiste suisse Sandra Bornand. Une fois numérisés et catalogués, les fonds pourront être copiés et les fichiers numériques archivés avec leurs métadonnées sur le site déterminé par les producteurs et productrices des fonds. Un travail collaboratif, entre chercheurs, archivistes, producteurs des fonds, locuteurs des langues enregistré, permet de suivre et d’accompagner le processus de numérisation et de documentation de ces corpus.

Travail de documentation des enregistrements après leur numérisation avec leur producteur Akoli Daouel, à son domicile à Goudel en 2022

Si vous possédez des fonds concernant le Niger, n’hésitez pas à nous contacter pour que nous vous aidions à les documenter et à savoir où il est possible de les conserver !

  1. Marceau Gast a réalisé plusieurs collectes dans le Sud du Sahara, dans le Hoggar algérien,  une trentaine d’heures ont été enregistrées au Niger, voir : http://calames.abes.fr/pub/ms/Calames-20131121181144919127 []
  2. Le fonds est celui de la thèse de Jean-Paul Rothiot sous le titre « Zarmakoy Aouta, les débuts de la domination coloniale dans le cercle de Dosso (1898-1913) », soit 20h, voir : http://calames.abes.fr/pub/ms/Calames-20230629101430681 []
  3. La totalité des archives de Suzanne et Edmond Bernus a été donnée aux ANOM – Archives nationales d’Outre-Mer à Aix-en-Provence. La phonothèque de la MMSH a traité et mis en ligne 146 heures d’enregistrements, voir : http://calames.abes.fr/pub/ms/FileId-3793 []
  4. L’ethnologue franco-nigérien Jean-Pierre Olivier de Sardan a réalisé de nombreuses collectes au Niger et auprès de Nigériens, réunissant plus de 100 heures d’enregistrements, voir http://calames.abes.fr/pub/ms/FileId-4739 []
  5. « De la cassette au fichier numérique : enjeux de l’archivage, du partage et de la restitution des archives orales enregistrées au Niger », Revue des mondes musulmans et de la Méditerranée, 156, n°2, 2024, DOI : https://doi.org/10.4000/130fv []

Langarchiv ERC at the 12th Iberian Congress of African Studies

The Twelfth Iberian Congress of African Studies (CIEA), organized by the Study Group on Culture and Domination – Study Group on African Societies (GECID-GESA), took place on January 29, 30, and 31, 2025, at the University of Barcelona under the theme African responses to the decolonial dilemma.

Since its first edition in 1991, the CIEA has woven a dynamic Iberian network, bringing together researchers working in five languages—Spanish, Portuguese, Catalan, English, and French. It is closely connected to other major transnational networks in African studies such as AEGIS1. At the same time, CIEA has developed a distinct approach, focusing more specifically on the Iberian sphere and its colonial history. Continuer la lecture de Langarchiv ERC at the 12th Iberian Congress of African Studies

  1. The aims of the Association of European African Studies is to link member institutions based in Europe focusing on research and education on and in Africa and African studies. It was founded, such as the CIEA in 1991. []

Laabu sanni no/Zancan kasa ne, « C’est l’affaire de la patrie ». Penser la crise au Niger à partir des productions artistiques en langues africaines

Un sous-projet porté par Sandra Bornand

en collaboration avec Idé Hamani (ERC Langarchiv, IMAF), Vincent Bonnecase (CNRS IMAf) et Camille Lefebvre (CNRS/EHESS, IMAF)

Depuis le coup d’État du 26 juillet 2023 au Niger ont émergé dans différents espaces, aussi bien physiques que virtuels, des productions culturelles dans les langues du Niger sous l’appellation Laabu sanni no en zarma ou Zancan kasa ne en haoussa, « C’est l’affaire de la patrie », et parfois sous forme de hashtag. Ce projet propose d’interroger les manières dont ces créations artistiques (éloge, épopée, slam, rap, fresque historique etc) permettent de penser la crise actuelle.

capture d’écran tirée du clip « Labou sanni » de  Barakina, MDM Crew et Force Morale. https://www.youtube.com/watch?v=8P41UC9cK6w

À l’origine de ce projet il y a la réception par Sandra Bornand de deux enregistrements audio qui circulaient sur les boucles WhatsApp de soutien au Comité National pour la Sauvegarde de la Patrie (CNSP). On y entendait dans le premier un éloge des putschistes et dans le second une épopée racontant leurs exploits, tous les deux sur un air de luth à trois cordes (moolo). Ces deux morceaux l’ont intriguée, car ces genres discursifs sont habituellement, dans le monde zarmaphone, l’apanage des griots généalogistes et historiens (jasare). Or, à sa connaissance, ces derniers n’avaient pas formé de successeurs depuis les années 90 et les enfants ne voulaient plus pratiquer le « griotisme ». Était-ce alors des jasare qui auraient décidé de reprendre la parole et le luth à trois cordes (moolo) pour exalter le CNSP et la population pour qu’ils résistent à la France et face aux menaces de guerre et d’embargo par la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDAO) ? Ou était-ce des non-jasare qui auraient vu dans l’inscription de leurs discours dans des genres discursifs aux effets perlocutoires puissants (Bornand 2005) le seul genre possible pour exprimer son soutien et agir en même temps ?

Affiche concert d’hommage aux forces armées rond-point Harobanda

Parallèlement, des slameurs et rappeurs créaient des chansons en français, en haoussa et en zarma, ou dans les trois langues en même temps, pour encourager les militaires ainsi que la population à résister, appeller à l’indépendance et parfois se produisaient sur les ronds-points où se étaient massés les manifestants et les manifestantes. En outre, ces morceaux circulaient sur les réseaux sociaux : YouTube, Facebook, Instagram ou Tiktok. Ces formes de prises de position en mobilisant à la fois des genres discursifs inspirés du répertoire des griots généalogistes et des genres contemporains révélaient une inventivité et une créativité qui déjouait les discours essentiellement négatif sur cet événement en train de se jouer au Niger, un pays qui avait rarement connu une telle effervescence artistique.

capture d’écran tirée du clip « Alkebulan » de Jhonel (https://www.youtube.com/watch?v=oKuPfJ85Dr4)

Le projet comporte deux volets le premier est l’identification et l’archivage de ces productions de différentes natures, parfois éphémère et le second est leur analyse pour tenter d’éclairer ce qui se joue aujourd’hui au Niger

Dans le cadre de ce projet, l’archivage portera sur une variété de productions langagières, telles que des chants tradimodernes, du rap, du slam, des discours relevant du répertoire des jasare et des poèmes etc. (en français, en haoussa et/ou en zarma) qui ont été produites entre fin juillet 2023 et fin juillet 2024. Dans un second temps, il s’agira de les transcrire et de les traduire en français, la majorité étant en haoussa et en zarma, pour qu’ils puissent être accessibles au plus grand nombre, afin de produire pour les historiens et les historiennes une archive d’un mouvement en train de se faire.

Pour une meilleure compréhension du contexte de ces productions et du point de vue des artistes, des entretiens semi-directifs seront réalisés avec les artistes sélectionnés, explorant leurs parcours créatifs et leurs engagements sociaux et/ou politiques, en particulier après le récent coup d’État. Les artistes choisis sont prioritairement des artistes ayant créé une chanson, un morceau de slam pour soutenir le CNSP ou ayant produit des textes durant cette période appelant à une « véritable » ou une “nouvelle” indépendance de l’Afrique.  Seront également interrogés des artistes s’étant produit sur les scènes des ronds-points, afin de garder la population qui occupait l’espace public mobilisée : il s’agissait, disait-on, de mettre les corps du peuple nigérien sur la route de la CEDEAO qui menaçait de guerre le Niger. Une attention particulière sera portée aux dynamiques politiques et sociales qui influencent leurs œuvres.

Les approches théoriques mobilisées incluent l’anthropologie linguistique, les popular music studies et probablement les digital studies. En ce qui concerne les chansons et les éventuels clips vidéo, considérés selon l’approche de Pimonova (2021) comme « un ensemble synthétique de performances visuelles et textuelles », j’adopterai une méthode mixte. Celle-ci inclura des enquêtes qualitatives sur le contexte, sur les créateurs, et sur l’usage des réseaux sociaux, ainsi qu’une analyse textuelle et visuelle pour identifier les stratégies discursives utilisées pour encourager la mobilisation en faveur du CNSP et pour comprendre les fondements de cette colère contemporaine. Comme nous l’avons écrit avec Zoé à Carle dans l’éditorial du numéro 91-92 des Cahiers de littérature orale, « Donner de la voix : slogans et chants de manifestation »,  il est essentiel d’aller au-delà de la performance elle-même pour saisir comment les individus participent à de vastes mouvements collectifs lors de moments de « rupture d’intelligibilité », caractéristiques des bouleversements politiques et sociaux.

Affiche de la semaine culturelle de l’an 1

Concernant la semaine culturelles de l’an 1 du coup d’État, seront étudiés de la même manière à partir de documents vidéos, d’archives de création, le concours de slam sur l’amour de la patrie, la fresque historique clou de la cérémonie d’ouverture (elle raconte les raisons du putsch militaire, l’avènement de celui-ci, la menace de l’embargo et de la guerre par la CEDEAO et mobiliser des héros précoloniaux) et l’ensemble lyrique (regroupant les spécificités musicales et rythmiques des différentes populations du Niger) clou de la cérémonie de clôture
 

Capture d’écran tirée de la chanson de Guero Zarto « Diori Hamani Mijin Aïssa » (Diori le mari d’Aïssa) en l’honneur du premier président du Niger, 1968 https://www.youtube.com/watch?v=6u9IUHVPbnQ

Au sein du projet, un volet porté par Idé Hamani sera consacré à comparer ces productions aux chansons politiques d’éloge aux présidents nigériens, réalisées en haoussa et en zarma, qui ont été diffusées entre 1960 et 2023 par l’Office de Radio et Télévision du Niger (ORTN, aujourd’hui RTN).

capture d’écran tiré du récit raconté en s’accompagnant au luth à trois cordes (moolo) par Tiemogo Bambarayze, en l’honneur de Seyni Kountché , https://www.youtube.com/watch?v=SS1GlWBCyGA

Les voix de 1931 : Les archives de la parole en situation coloniale

Un sous-projet porté par Cécile Van den Avenne (EHESS, IMAF)

en collaboration avec Aissatou Mbodj-Pouye (CNRS, IMAF) et Camille Lefebvre (CNRS/EHESS, IMAF)

Au moment de l’exposition coloniale de 1931, 368 enregistrements sonores de “musiques et parlers coloniaux” sont réalisés, dont plusieurs dizaines par des ressortissants du continent africain. Malgré le contexte de contraintes fortes, celui d’une domination coloniale qui se met en scène dans ce qu’elle considère être son apogée, des formes de récits et de chants sont enregistrées, puis gravées et ont été conservées jusqu’à aujourd’hui. Ce projet se propose de faire l’histoire sociale de ce fonds, de retrouver les histoires de ces voix et d’entendre ce qu’elles ont à nous dire.

 Cameroun. Ahandi et Damti, chanteurs. Photographie de Paul Pivot, Exposition coloniale internationale  de Paris 1931.

Au début du XXe siècle, l’introduction du phonographe en linguistique révolutionne la façon dont on peut travailler sur la/les langues. Le phonographe permet désormais d’enregistrer, de conserver et d’étudier des témoignages oraux de la langue parlée. En France, le linguiste Ferdinand Brunot crée les Archives de la parole (inaugurées en 1911 en même temps que l’institut phonétique de Paris, sur le modèle de ce qui existe déjà en Autriche, le Phonogrammarchiv de Vienne), en partenariat avec la firme Pathé. Si les premiers enregistrements se font en Sorbonne, et concernent des locuteurs isolés (personnalités célèbres ou locuteurs anonymes), très vite des enquêtes s’organisent pour enregistrer des parlers dialectaux français (enquête dans les Ardennes en 1912 ou dans le Berry en 1913), puis le champ d’investigation s’élargit hors de France avec des missions phonographiques en Roumanie en 1928, en Tchécoslovaquie en 1929 et en Grèce en 1930. Ces trois missions, lancées par Hubert Pernot le successeur de Ferdinand Brunot qui  accompagne la transformation des Archives de la parole en Musée de la parole et du geste, initient un tournant dans la collecte : ce ne sont plus seulement des témoignages linguistiques qui sont recueillis, mais également des enregistrements de musique populaire. Langues, chants, et musique sont dès lors approchés conjointement.

Les paroles de deux Angolais revenus avec le comte de Rohan-Chabot sont enregistrées par Brunot pour les Archives de la parole (1914).

Le 6 mai 1931, est inaugurée, sur plus de cent dix hectares du bois de Vincennes, l’Exposition coloniale internationale de Paris.  À l’occasion de cette exposition, Philippe Stern, futur conservateur du Musée Guimet, alors attaché au Musée de la parole et du geste, enregistre une anthologie de “chants, musiques et dialectes indigènes”. 368 enregistrements sonores des “musiques et parlers coloniaux” sont réalisés, toujours avec le soutien de la firme discographique Pathé. À partir de ces enregistrements, 184 disques, 78 tours, sont produits, représentant environ 20 heures d’écoute.Parallèlement à ces enregistrements sonores, le musée de la Parole commande à un photographe un reportage sur les interprètes et les musiciens présents. 157 clichés sont ainsi réalisés dans l’enceinte de l’Exposition, mais également au camp militaire de Saint-Maur. Les individus enregistrés et photographiés sont des chanteurs, danseurs et musiciens des colonies françaises d’Afrique, d’Asie et d’Océanie, ainsi que des soldats africains réquisitionnés pour l’occasion.

Le fonds sonore se compose de : musiques et chansons dites traditionnelles, fables et contes, récits personnels et historiques ainsi que des dictons et énumérations de nombres en différentes langues. Ces langues, à l’époque où est réalisée la collecte, n’ont encore été que peu voire pas du tout décrites, et ne sont pas adossées à des corpus écrits endogènes. Les musiques également sont peu, voire pas du tout, connues du public occidental. Ce fonds sonore et photographique particulier, bien que numérisé et accessible en ligne sur le site de la BNF reste mal connu.

Récit en langue parlée soussou dit par Milibamboura, voix; Guinée française

Le contexte historique de cette collecte est particulier. Très exactement à la même période, sont lancées, sur le terrain africain, des expéditions de grande envergure, à vocation scientifique, dont l’objectif premier est de collecter des objets ethnographiques, qui vont constituer le fonds du Musée du Trocadéro (qui deviendra ensuite le Musée de l’Homme). C’est le cas de la célèbre mission Dakar-Djibouti, dirigée par Marcel Griaule (dont le titre exact est Mission ethnographique et linguistique Dakar-Djibouti, 1931-1933) et de la mission dirigée par Henri Labouret, Sénégal-Mali (1932). Ces expéditions sont largement pluridisciplinaires : si la collecte d’objets ethnographiques et artistiques est première, elles ont aussi une dimension linguistique, voire ethnomusicale. Henri Labouret réalise par exemple de nombreux enregistrements sur cylindre (de contes essentiellement), et ramène, parmi d’autres objets, de nombreux instruments de musique.

Ces enregistrements de l’exposition coloniale d’autre part ne sont pas sans faire écho à une autre collecte linguistique, réalisée dans un cadre particulièrement contraint, qui est celle-ci menée dans les camps de prisonniers coloniaux de la Première Guerre mondiale près de Berlin (Halbmondlager, Wünsdorf), par une équipe dirigée par le linguiste Wilhelm Doegen (1877-1967), fondateur des Lautarchiv (Archives sonores) à Berlin (1920). Le groupe de travail que nous avons constitué se propose de procéder à une histoire sociale de ce fonds, vu comme un exemple ou un maillon de ce qu’a pu être l’enquête ethno-linguistique en contexte colonial, en réfléchissant aux liens qui existent entre enquête linguistique, collectage ethnomusical et médiations coloniales. On s’intéressera aux acteurs impliqués (chercheurs, informateurs, éventuellement sponsors, en l’occurrence Pathé pour les enregistrements sonores), à la méthodologie déployée, et l’on réfléchira aux liens entre contraintes contextuelles et résultats produits. Plusieurs axes structurent ce projet de recherche, l’idée étant de suivre toute la chaine : du moment capté à l’archivage en passant par les différents usages de ces enregistrements dans le temps.

Axe 1 – La collecte : reconstituer des situations d’enregistrement et des contextes de captation.Dans la perspective d’une histoire à la fois technique et sociale de la collecte, il s’agira de rendre compte des conditions techniques des enregistrements d’époque, de détailler les instruments utilisés, de décrire leur utilisation, le type d’enregistrement qu’ils permettaient. Il faudra aussi être attentif à la matérialité des voix, produites dans ce contexte particulier d’enregistrement. Peut-on retrouver et retracer les contextes d’enregistrement ? Ce que les pratiques d’enregistrements (usage du phonographe, contraintes techniques) de cette période produisent sur les corps ou sur les voix. Comment concrètement ont été réalisés ces enregistrements (déplacements en studio, formes de contraintes, rémunération) ? Il s’agit aussi de replacer cette collecte dans l’histoire des collectes linguistiques et musicales qui ne se réalisent pas en contexte colonial (en France et en Europe, collecte du folklore), pour évaluer ce qui est lié à la dimension coloniale dans cette collecte en particulier. Il s’agira aussi de rendre compte du partenariat unique pour l’époque entre un institut de recherche et une société de phonographie, Pathé. Dans ce cadre, il y a nécessité à penser la question de la contrainte : ceux et celles qui parlent et chantent subissent-ils une forme de contrainte et laquelle : contraintes économiques, contraintes hiérarchiques (une large partie des enregistrés sont des tirailleurs du « bataillon de l’exposition coloniale »).

Axe 2 – Individus et trajectoires de mobilité, qui sont les locuteurs enregistrés ? Certains des acteurs enregistrés sont nommés et photographiés. Il s’agit de retrouver leur trace, les identifier précisément, connaître leur trajectoire entre la France et les pays de l’ancien empire colonial français dont ils sont issus. Un travail dans les archives est nécessaire (archives militaires de Vincennes, Archives nationales d’outre-mer à Aix-en-Provence), et pour une petite partie du fonds, un terrain dans certains des pays d’origine des personnes enregistrées est prévu pour récolter des témoignages sur ces archives. Certains des textes enregistrés sont des récits personnels ou historiques. Et certains chants, notamment ceux qui prennent la forme de lamentation, mais aussi certains chants de travail évoquant les travaux forcés mis en place par la colonisation française, ont aussi une forte dimension historique. Ces textes, qui n’ont jamais été réellement ré-écoutés, sont des témoignages uniques de colonisés, qui nous permettent d’avoir accès à des voix qu’on ne peut pas retrouver dans les archives écrites produites par l’administration coloniale, d’autant plus qu’elles ne se donnent pas à entendre dans la langue coloniale, mais dans les différentes langues de ces locuteurs.

Axe 3 – Usages et circulations. Entre le moment où les enregistrements ont été fixés et aujourd’hui, il s’agit de suivre la chaîne des usages : comment s’est organisé l’archivage, dans quel contexte, jusqu’à leur arrivée à la BnF et leur numérisation. Au Musée de l’Homme, ce fonds a été utilisé tout à la fois pour l’enseignement de l’ethnomusicologie et comme support de conférences musicales, puis oublié. Qui s’y est intéressé, à quelles époques, pour quels usages ? Pathé prévoyait de presser des disques souvenirs de l’Exposition coloniale, et a finalement opéré une sélection, pour la commercialisation, qui ne rend pas compte de cette grande entreprise de collectage de 1931. Quels étaient les modes de consommation de ce type de musique, et dans quels contextes ? Et peut-on remonter en amont de la situation d’enregistrement ? Même contraints, même disjoints des situations réelles d’énonciation, ces enregistrements peuvent-ils aussi être considérés comme gardant des pratiques langagières et musicales, des formes d’oralité qui existent dans différents espaces linguistiques. Les enregistrements, vieux de près de 80 ans, documentent de fait des langues, dont certains ne sont pas adossés à une tradition de l’écriture Une part non négligeable des enregistrements sont des textes qui s’inscrivent dans des genres de l’oraliture (contes notamment, mais également chroniques historiques), genres qui sont travaillés par des registres de langue particuliers, dont un état est ici fixé. Peut-on à partir de ces enregistrements documenter des usages dans les espaces d’origine des locuteurs ?

Axe 4 – Restitutions et remises en circulation. Que produit le fait de remettre en circulation ces documents aujourd’hui ? De les rapporter dans des endroits où les gens les comprennent et pour lesquels cela a du sens ? Des séances d’écoute collectives sont prévues, à la fois pour documenter le fonds et pour d’une certaine façon le remettre en circulation. Des dispositifs collaboratifs, du type Wikithon, pourraient être aussi expérimentés.Il s’agira aussi de produire des dispositifs méthodologiques reproduisibles : comment traiter un corpus trop grand sans tendre à l’exhaustivité, par carottage notamment.Dans la suite de la création sonore réalisée avec le musicien béninois Yewhe Yeton par Cécile Van den Avenne (résidence EHESSxCamargo), une forme de restitution sous forme de podcast sonore sera réalisée.

Eléments bibliographiques

Cordereix, Pascal 2006 ” Les enregistrements du musée de la Parole et du Geste à l’Exposition coloniale: Entre science, propagande et commerce “, Vingtième Siècle. Revue d’histoire (4): 47-59.

Ahuja, Ravi, Liebau, Heike, Roy, Franziska (eds) 2011 “When the war began, we heard of several kings.”  South Asian Prisoners in World War I Germany. New Delhi, Social Science Press.

Hoffmann, Anette 2024 Knowing by Ear. Listening to Voice Recordings with African Prisoners of War in German Camps (1915-1918). Duke University Press.

Sterne, Jonathan 2015 Une histoire de la modernité sonore, Paris, La découverte.

Van den Avenne, Cécile 2022 La voix des « indigènes », ou comment rendre audible des voix rendues muettes. Sociolinguistique dans les archives coloniales, Nouvelle Revue Synergies Canada, https://doi.org/10.21083/nrsc.v2022i15.6536

On the tracks of Thomas Cole John

By Ari Awagana, Femi Kolapo, Camille Lefebvre and Benedetta Rossi

In the framework of the Langarchiv Project, Ari Awagana, Femi Kolapo, Camille Lefebvre, and Benedetta Rossi have been researching the life and works of Thomas Cole John, the son of two Hausa Liberated Africans, trained at the Freetown Grammar School and at Fourah Bay College, who joined the CMS as a native missionary in Lokoja and became one of the earliest scholars to collect and study the Hausa language.

Ari Awagana, Camille Lefebvre, and Benedetta Rossi first encountered T. C. John in 2018, while looking for missionaries involved in the study of the Hausa and the Kanuri languages at the Cadbury Research Archives of the University of Birmingham. Amongst various well-known missionary linguists such as Sigismund Koelle or James Frederick Schön, they came across the writing of a native missionary who had been working in a station where Hausa was spoken. They decided to make copies of material relating to him, but initially did not know that he had collected and written Hausa texts and played a vital role in the development of Hausa language studies.

Archives of Thomas Cole John at the Cadbury Library

A few years later, Ari Awagana, Camille Lefebvre, and Benedetta Rossi developed an MA Seminar course that they taught collectively at the EHESS in Paris in the second semester 2022-2023. The idea of this seminar was to discuss primary sources in Hausa and Kanuri. Indeed, the history of the Central Sahel had been based primarily on sources by the elites of the Sokoto Caliphate, written mainly in Arabic, and on the writings of some European explorers. This jointly taught seminar aimed to introduce alternative sources that had been collected by linguists for the purpose of formalizing the study of Hausa and gave insights in nineteenth century popular culture, but had largely been unused by historians. The course addressed one main question: does using these alternative sources make it possible to write a social history of the Central Sahel?

To select reading material for the course, Ari, Camille and Benedetta re-explored texts that they had already studied, including the classic collection Magana Hausa edited by James Frederick Schön. They realized that many of the texts included in the book had been either written or collected by T. C. John, the missionary that they had first encountered in the CMS Archives, and for which they had identified journals and letters that contained plenty of information on his missionary work. It became clear to them that T. C. John had not only provided a large number of texts in Hausa, but that his linguistic studies could also be contextualized ‘thickly’ and triangulated with a substantial amount of evidence that documented his life and work in the CMS, as well as his relations with other categories of actors in the CMS and in Lokoja.

In the first half of 2023, Ari Awagana, Camille Lefebvre and Benedetta Rossi had been translating in English all the Hausa texts that Schön had received from T. C. John. This work involved days of joint reading, translation, and discussion of the texts in the order in which they were published in Magana Hausa. They had to make choices: how literal would their translation be? Were there Hausa terms that they would not translate, but include in a glossary that would explain their Hausa meaning? What about the punctuation? They were aware that the production of these texts posed many questions. Most of them were originally oral testimonies that had been put into writing, and might have been revised at multiple stages by different persons. But it was also possible that texts sent by T. C. John were only slightly modified before being published. Ari, Camille, and Benedetta chose to adopt a literal translation style as close to the Hausa text as possible, as this facilitated critical reflections on the projects of the authors and transcribers. When they faced doubts they could not solve, they added footnotes.

As They looked for secondary studies on this subject, they came across the contributions of Femi Kolapo, who had been researching the Nupe Emirate since the times of his doctoral studies. He was looking for sources that would shed light on Nupe in the first half of the nineteenth century, a time for which oral sources would not be helpful. He, too, had visited the CMS Archive in Birmingham through a Northern Nigerian Scheme Project coordinated by Paul Lovejoy in the second half of the 1990s. Here, he read material on Bishop Samuel Ajayi Crowther and the younger native missionaries who accompanied him in the Niger Mission: T. C. John, Charles Paul, and James Thomas were some of the men who worked together in Lokoja, the southernmost part of the Nupe Emirate, following the missionary vision of Samuel Ajayi Crowther. In his later work, Femi Kolapo continued to explore this network of native missionaries in an effort to understand their perspectives and strategies, and write a missionary history that would not be based solely on the thoughts and actions of European actors. Femi Kolapo published a book on these actors and critical editions of their writings. Ari, Camille, and Benedetta included his works in the historiography recommended to the students who followed their seminar at EHESS and contacted him to join forces and work on T. C. John together.

The team looking for Thomas Cole John with Professor Ibrahim Abdullah in Waterloo
The team at the Sierra Leone National Archives

Now a team of four, they continued to carry out research in multiple archives and locations where traces of T. C. John’s experience could be found. They looked for events in which he was involved that could have influenced his own perceptions of his intellectual, missionary, and linguistic work. They went to Cambridge University Library to search in the archives of the Society for Promoting Christian Knowledge (SPCK), which published Magana Hausa; and visited the Bodleian Library in Oxford to search the archives of the Hausa Association. They also gained access to relevant material from the Kaduna archives in Nigeria thanks to the help of Vincent Hiribarren; and learned about aspects of the life of one of T. C. John’s sons through the help of Michael Odijie. They were introduced to Sierra Leone and its archives by Richard Anderson, Katrina Keefer and Suzanne Schwarz. In July 2024, they travelled to Sierra Leone and visited the places of T. C. John’s early life, including Hastings and Waterloo, the Liberated African villages where he was born and spent his youth; the schools where he studied: the Freetown Grammar School and the Fourah Bay College; and Benguema, where he taught Catechism in 1863-65 before relocating to Lokoja. Ari, Camille, Femi and Benedetta benefited from the support of Professor Ibrahim Abdullah of Sierra Leone University and Mr Albert Moore, Director of the SLNA, and of his team of archivists. They found a plaque dedicated to T. C. John by his children in the Church of St. Thomas in Hastings. And the work has only just begun…

Zinder 1900, suites…

L’exposition Zinder 1900 poursuit sa vie. Après avoir été inaugurée à Zinder en 2018, elle a été de nouveau exposée à Niamey en 2019 au CCFN-Jean Rouch et en novembre 2022 elle est retournée à Zinder pour être présentée une seconde fois dans le palais du sultan après que l’ambassade de France au Niger et le CCFN-Jean Rouch ait fait don des bâches d’exposition à l’Association de Sauvegarde du Patrimoine Historique du Damagaram ASPHID.

En avril 2023, c’est l’association des nigériens de France, le CONIF, et son président Adam Oumarou qui ont organisé la venue de l’exposition dans le cadre de la quatrième édition de la Journée Culturelle Nigérienne (JCN), le 29 avril 2023, à Cergy dans la région parisienne.

Le don des bâches par l’ambassade de France a permis à l’association de sauvegarde du patrimoine historique du Damagaram et à son président Laminou Isssaka Brah de pouvoir organiser une série de conférences et de présentation l’exposition Zinder 1900 dans différents lieux et régions du Niger au cours des derniers mois. En décembre 2022, ce fut d’abord au Lycée Amadou Kouran Daga, puis au CES Zango.

En mai 2023, c’est l’Université André Salifou de Zinder qui a invité l’ASPHID à présenter l’exposition dans ses murs au bénéfice de ses étudiants et en présence du sultan du Damagaram.

En juillet 2023, c’est la ville de Diffa et l’amicale des ressortissants de la région de Zinder résidents à Diffa ACP/CSD qui ont invité l’ASPHID et son président Laminou Issaka Brah pour une conférence et la présentation de l’exposition lors de son assemblée générale.

Kanuri Folktales and the German Search for the Self

On S. W. Koelle‘s Connexion with German Philological Networks

by Carolin Rippstain

Being a project on African history the main focus of my research on the couple Koelle-Eisami naturally lies on the entanglements and implications in Africa. But as the encounter had impacts in Europe as well, in this article I will take a look at the repercussions which the outcome of this ‘afropean’ cooperation had in German affairs and discourses, and how it interacted with them.

Sara Pugach has argued, that “Protestant missionaries also represent a category of colonial agents and knowledge producers” but have been understudied in the context of German colonialism.[1] German archives present a rich fond for filling this gap, containing amongst others extensive correspondence between different scholars as well as numerous scientific and political publications. Consulting personal estates can however be trying at times, as many are scattered over different archives, with parts of collections lost due to damages in war, while complete catalogues giving a nationwide overview are wanting. Pugach’s general statement about the relations between colonialism, knowledge production and mission is certainly true, nevertheless it seems a bit to global when attributed to ‘protestant missionaries’ in general. Putting the focus of her study ‚Africa in Translation. A History of colonial linguistics in Germany and Beyond, 1814-1945‘, particularly on those aspects which, according to her, prepared German colonialism, while other currents and especially the much more ambivalent early period stay underexposed. – Which seems inevitable given that the years 1814-1887 are dealt with on only twenty-seven pages. Yet it is undoubted that „missionary linguists became enmeshed in global networks of exchange and communication”[2], and this holds true für Koelle as well. Thus, based on my research in German archives concerning his correspondence as well as personal meetings with German protagonists of language studies, I would like to give a more detailed insight in this early period stressing the ambivalence of ideas and discourse tied to missionary linguistics.

The famous brothers Wilhelm and Jacob Grimm, 1847

Koelle was a knowledge producer, yet clearly too early to be associated with German colonialism. Moreover, Protestant missionaries in the first half of the 19th century identified themselves with an ecumenical church transcending national boundaries, as Pugach herself notes.[3] It is, nevertheless, true that science in general at that time was much more immediately political, especially in the German speaking areas. Until 1871 there was nothing more than a loose confederation of German states. In this “absence of a political nation, some sought a linguistic or cultural alternative,” as Pugach puts it, and thus tried to define a cohesive group of Germans.[4] An endeavour that inevitably connected the scientific with the political. A prominent example for this are the brothers Jacob and Wilhelm Grimm, who, as well as the famous theologist and orientalist Heinrich Ewald, were spearheads of the German liberal current and had been involved in political protests and even the short-lived Revolution of 1848.[5] The Grimms had in the early half of the 19th century initiated a widespread search for and recording of German oral traditions and in this way effected the establishment of the formal study of fairy- and folktales. They held the opinion, shared by other influential personalities, that language was a mirror of the soul of a people.[6] Language studies, or philology during this period relied primarily on its linguistic components, but projects such as the Grimms‘ increasingly brough the literary element into focus. While in the nascent field of comparative philology linguistic comparisons of languages were deployed to draw conclusions about historical and ethnological relations between people, the Grimms and like-minded scholars went ahead looking at how language offered insights into the thinking and feeling of its speakers through literary analyses.

Missionary linguistic itself was, according to Pugach, anyway „tied to academic philology through a similar pietist heritage”, the important common ground being that God’s word should be brought to the people in their own native tongue.[7] As such, Koelle’s missionary training at the Basle seminary, which had been founded in pietist tradition, comprised a profound linguistic education. His intellectual stance on the other hand was further influenced by two men. One was Heinrich Ewald who had been his Arabic teacher at the University of Tübingen in preparation for his service in Sierra Leone. Correspondence between the two shows, that Ewald left a lasting impression on the young missionary.[8] A more immediate influence in the same direction however is to be attributed to August Friedrich Pott, professor for linguistics in Halle, and among those leading in the field of comparative philology, whom Koelle met in person. Consulted by Koelle on his extensive Kanuri collection Pott strongly encouraged the same to ensure that a part of the stories and tales he had recorded would be printed. Only due to this and in the light of the general German discourse on folktales Koelle himself seemed to attribute a self-worth to what he had originally set up as a mere source for his grammatical endeavour. The British CMS, neither familiar with nor especially interested in German folktale-discourses, would have preferred to leave their print to some interested philological society, as Koelle reported to Pott.[9]

Many philologists liked to focus exclusively on certain grammatical phenomena in order to declare them the decisive feature of the degree of civilization and thus the general status of its speakers. In contrast to this Pott as well as Ewald were delighted by Koelle’s African Native Literature (ANL) offering a basis for demonstrating Africans’ intellectual capability and equality as human beings by dealing with the content of their literary creations, as they expressed in articles on the matter.[10] Eventually some parts of the published Kanuri collection even came to be discussed in the Grimm’s ‚Haus- und Kindermärchen‘ – where Jacob Grimm admitted to be intrigued by the seemingly unexpected similarities between German and Kanuri oral. [11]

Language studies thus were not merely a practical science but contained ideological claims that pointed beyond themselves and were used in political discourses, to which Koelle with his publications at once also contributed. Hence, one can indeed agree with Pugach that early missionaries „laid the foundation for the discipline of Afrikanistik[12], yet, owing to the short treatment of the early period of missionary linguistics, her study might create the impression of a coherent evolution from German national self-ascertainment to German colonialism. This interpretation however would be too definite as the present article tried to demonstrate. With his Kanuri Grammar as a specimen and the Polyglotta as his own attempt in language classification and ascertaining affinity, Koelle did contribute to comparative philology that shortly after gave rise to ideologized ‘ethnolinguistics’[13] – this did, however, not necessarily imply imperial complicity. More notable, on the contrary, his literary Kanuri collection attracted attention beyond the disciplinary boundaries and offered a rare and fruitful basis for those who argued in favour of similarities and thus equality between European and African people(s). Due to the function ascribed to language in the discourse on German identity, Kanuri oral traditions also appeared in a different light and could hardly be denied the meaning and significance attributed to the collected German oral traditions.


[1] Pugach, Sara. 2015. Africa in translation: A History of colonial linguistics in Germany and Beyond, 1814-1945. Michigan: University of Michigan Press: 13.

[2] Ibid.: 10.

[3] Ibid.: 22.

[4] Ibid.: 8.

[5] Ibid.: 30.

[6] Ibid.: 32.

[7] Ibid.: 22.

[8] SUB Göttingen, COD. MS. EWALD 41: 2, BL.732-745.

[9] ULB Halle, Nachlass Pott, Yi 5 I K 817-819, May 1854.

[10] Pott, Prof. A. F., Sprachen aus Afrika’s Innerem und Westen, Zeitschrift der Deutschen Morgenländischen Gesellschaft, Vol. 8, No. 3 (1854), pp. 413-441. ; Ewald, Heinrich, Göttingische gelehrte Anzeigen, unter der Aufsicht der Königl. Gesellschaft der Wissenschaften, 1855, Bd. 1, 25. Stück, 12 . Februar, p. 241.

[11] Grimm, Kinder- und Hausmärchen 3, 3. Auflage, 1856, 362-380 + 411/12: „mit Erstaunen erblickt man in den Märchen, die von den Negern in Bornu […] bekannt geworden sind, einen nicht wegzuleugnenden Zusammenhang mit deutschen“.

[12] Pugach, Sara. 2015. Africa in translation: A History of colonial linguistics in Germany and Beyond, 1814-1945. Michigan: University of Michigan Press: 22.

[13] See: Floris Solleveld (2020): Lepsius as a linguist: fieldwork, philology, phonetics, and ‘the Hamitic hypothesis’, Language & History.

Une rencontre savante au Caire

Par Ari Awagana et Camille Lefebvre

Au Caire, ou peut-être à Jérusalem, entre 1903 et 1904, deux hommes d’environ une quarantaine d’années se rencontrent : un lettré kanouri Hažž Mǔsa ibn H̥isên ayant choisi de s’installer au Caire pour poursuivre ses études à la mosquée al-Azhar et un linguiste allemand, alors encore amateur, qui enquête sur les langues haoussa et kanouri pour préparer une thèse de doctorat. Les deux hommes nouent une collaboration intellectuelle et amicale qui durera une dizaine d’années dont nous sont parvenues des centaines de pages de textes en kanouri et en haoussa, en ajami et en caractère latin.

Le lieu de leur rencontre la cour de la mosquée al-Azhar

Ces documents sont l’exemple même des matériaux au cœur de notre projet. Ce sont des textes en langues africaines à l’origine liés à des pratiques d’oralité qui ont été mis par écrit dans le contexte d’un intérêt scientifique européen pour la description des langues africaines faisant de ces documents des coproductions. Ces récits, ces chansons, ces proverbes appartiennent en effet à un patrimoine culturel et savant saharo-sahélien, mais étaient conservés oralement, et la sollicitation européenne permet d’en avoir une version écrite, datée et attribuée à un producteur en particulier.

Une lettre de Musa à sa famille en ajami kanouri

L’auteur du corpus confié à Prietze est Hažž Mǔsa ibn H̥isên, qui est, selon son propre récit, né à Brsali, dans le Manga, aujourd’hui au Nigéria, vers 1870, dans une famille de clercs musulmans. Son père est un malam, un lettré, qui dirige une médersa et Musa commence à étudier auprès de lui et de ses élèves. À 15 ans, vers 1885, il part pour poursuivre ses études auprès d’un savant réputé de Zinder. Il passe quinze dans le sultanat du Damagaram, devenant lui-même un enseignant et ouvrant sa propre école. Au tournant du xixe et du xxe siècle, il part pour accomplir le pèlerinage passant d’abord un an et demi à la Mecque et Médine, avant de partir étudier à Jérusalem à la mosquée al-Aqsa et enfin de s’installer au Caire.

Rudolf Prietze

Ari Awagana et Camille Lefebvre sont actuellement en train de finaliser une traduction française et une édition critique de l’ensemble des textes kanouris confiés par Hažž Mǔsa ibn H̥isên qui sera publiée dans la collection African sources for African History chez Brill en 2024. Un second volume rassemblant les textes haoussas confiés par Hažž Mǔsa ibn H̥isên est ensuite prévu.

Notre travail reconstitue la vie sociale de cet ensemble documentaire en langues africaines, résultat de la rencontre et du travail de ces deux savants, en retraçant l’ensemble des contextes intellectuels et matériels qui ont présidé à leur production et les pratiques scientifiques et savantes qui sont au cœur de leur mise en œuvre.

Construction de la bibliothèque Mamadou Chétima de Zinder

Par Ari Awagana

Après la mission d’évaluation et d’archivage menée en mars 2019 par l’équipe de Langarchiv est né le projet de construire une bibliothèque au sein de la concession de la famille Chétima afin de pouvoir préserver les documents archivés sur place. En effet, le bâtiment où étaient entreposées jusqu’ici les caisses de documents était une maison en banco qui avait été recouverte partiellement d’une couche de ciment pour ralentir l’érosion annuelle liée à la pluie, mais dont le toit était en train de s’affaisser et des trous dans la toiture laissaient la pluie s’écouler dans la pièce. Le projet qui suivait les volontés de la famille Chétima était de construire un bâtiment moderne pour pouvoir accueillir la collection et ceux qui voudraient la consulter.

Ari Awagana sur le chantier de construction
La bibliothèque Chétima Mamadou à la veille de l’inauguration

Ari Awagana a soumis dans cette perspective avec le département de recherche et de transfert de l’Université de Leipzig une demande de financement auprès du Groupe de travail sur la préservation culturelle du ministère fédéral des Affaires étrangères allemand, qui a été rapidement approuvée. La construction devait commencer dès 2020, mais à cause de la pandémie de Covid 19, elle a été reportée à la fin 2021 et la bibliothèque a finalement été inaugurée en mars 2022.

Inauguration de la bibliothèque
Les documents dans la salle de consultation de la bibliothèque

Ce résultat n’aurait pas été possible sans le rôle clé joué par notre partenaire Laminou Issaka Brah (ancien maire de la commune 3 de Zinder  et actuel président de l’ASPHID Association pour la Préservation du Patrimoine Historique du Damagaram). La construction a été réalisée par l’entreprise Mahamadou Kabirou Maman Cheffou EMK BTP/H qui a été formée aux techniques de construction et de restauration modernes par le programme “Pôle Emploi” de l’antenne de la GIZ allemande à Zinder. Nos remerciements vont également au ministère de l’Enseignement supérieur du Niger, à l’ambassade d’Allemagne au Niger, au centre culturel franco-nigérien de Zinder, à la famille Chétima et enfin à l’actuel sultan du Damagaram Aboubakar Oumarou Sanda, un homme cosmopolite, qui par sa bénédiction et son soutien a rendu possible ce projet.

Deuxième mission dans la bibliothèque Chétima Mamadou de Zinder

Par Ari Awagana et Camille Lefebvre

Après la découverte en 2018, de trois caisses en bois remplies de manuscrits très dégradés dans une pièce en banco dans l’enceinte même de la maison familiale des Chétima, nous sommes revenus du 27 au 31 mars 2019 pour travailler avec les membres de la famille à l’évaluation et à la préservation de ces documents en compagnie du Dr Salao Alassane du département des manuscrits arabes et ajami (MARA) de l’IRSH (Institut des Recherches en Sciences Humaines) de l’Université Abdou Moumouni de Niamey. Cette mission a eu lieu sous le patronage du Sultan du Damagaram Aboubakar Oumarou Sanda et a été rendu possible et organisée par M. le maire Laminou Issaka Brah.

Ari Awagana, Laminou Issaka Brah, le sultan Aboubakar Oumarou Sanda, Camille Lefebvre et Salao Alassane

Cette deuxième mission avait pour but dans un premier temps de faire une évaluation sommaire de l’ampleur de la collection et du contenu des archives afin de les classer par type de document et dans un second temps d’en assurer la préservation en les conservant dans des boites d’archives. Pendant cinq jours nous avons travaillé avec l’ensemble de la famille Chétima à dépoussiérer, nettoyer, évaluer l’état, lire puis classer les différents documents. Une partie des documents étaient trop dégradés pour être sauvegardés à cause de l’eau, des moisissures, des termites et ont été mis de côté. Deux tiers des documents étaient dans un état de conservation suffisamment acceptable pour pouvoir être manipulé et classé. Nous les avons parcourus pour pouvoir identifier le type de document afin de réaliser un classement sommaire.

Imam Oumarou et feu Chétima Mahamadou

Parmi ces documents se trouvaient des manuscrits, des ouvrages imprimés, des lettres, mais aussi des écrits pragmatiques ou ordinaires. Nous n’avons traité que les documents manuscrits que nous avons regroupés en quatre catégories : les écrits religieux, les documents de jurisprudence, les correspondances et les documents liés aux sciences occultes. Dans cette collection, les documents étaient en très grande majorité en langue arabe, mais se trouvaient parmi eux quelques documents en ajami haoussa, en old kanembu et certains plus récents en français.

La préparation des boites d’archives pour les documents

L’élément le plus important de cette collection est la présence de Coran et d’éléments de fiqh (jurisprudence islamique) glosés ou interlinéarisés en old kanembu, dont certains dateraient du de la fin du 17ème siècle, selon l’expertise codicologie réalisée sur image par Dmitry Bondarev. La bibliothèque contenait aussi de nombreux textes soufis de différentes tarīqa comme la Tijjaniyya, Qadiriyya, Sanussiyya, Zurukhiyya principalement en langue arabe, etc. Mais aussi des traités de tafsir, des recueils de hadith, des textes de grammaire arabe (nahw), des Qasida/poèmes de louanges au prophète, des Zuhud/chants soufis.

Au cœur de cette collection, les documents liés aux sciences occultes et aux pratiques magiques occupaient une place importante, environ plusieurs centaines de documents, que la famille préférait garder par-devers elle et que nous n’avons pas classés. Enfin, un ensemble documentaire très important était composé par plus de 400 lettres reçues par la famille Chétima et en particulier par Mamadou Chétima (m. 1922) et son fils Aboubacar Chétima, rédigée les plus souvent en arabe.

Enfin, un grand nombre de documents étaient liés à l’activité de qadi du sultan occupée par Mamadou Chétima : des dossiers de réclamations, des contrats de mariage, de divorce, des documents liés au partage d’héritage, des actes de résolution de conflits souvent liés au bétail ou au champ, des actes de vente, des reconnaissances de dettes, des listes nominatives ou de prix du bétail, etc.

Cet ensemble documentaire fait partie des plus importantes collections privées conservées au Niger ayant été identifiées jusque-là.

Si vous souhaitez en savoir plus, la télévision nationale du Niger a réalisé un documentaire sur cette mission

Research in the Sierra Leone Public Archives in Freetown

by Carolin Rippstain

As part of my research on the intellectual cooperation on Kanuri language between the German missionary S. W. Koelle and the Kanuri Ali Eisami (European alias William Harding), in mid-19th century Sierra Leone, I conducted fieldwork in Freetown in November and December 2021. My research interest was focused on Sierra Leone‘s Kanuri community in general, details about the life of Ali Eisami in particular, and about places and institutions he was related to, but also on the living conditions of Liberated Africans. Therefore I mainly worked with the records kept at the Sierra Leone Public Archives (SLPA).

Systematic record keeping in Sierra Leone was begun in 1895, yet a big variety of documents starting in the early 19th century have survived. During recent history, however, the archival collections have been subjected to several disruptions, including relocations and storage in unsuited locations, which caused serious disorder and damage as well as the loss of parts of the collections. At some point the documents were brought to the Fourah Bay College (FBC) as a temporary solution. Until today, however, no measures have been taken to end this state, so the documents, already in a bad physical condition, deteriorate ever further remaining in two rooms at FBC on Mount Aureol in Freetown, largely unnoticed by the public.

Despite its physical state the SLPA is a rich source especially regarding the trans-Atlantic Slave Trade, offering vast information on victims of the human trafficking as well as details on their ensuing liberation, resettlement and living conditions in the Colony. But the Archive is confronted with many difficulties like a constantly precarious financial situation, mirrored in low wages for the staff as well as inappropriate storage facilities – as such, problems that Katrina Keefer and team, well acquainted with the SLPA, describe as „systemic, pervasive, and governed by limitations within the country“[1]. Yet it is important to point out, as they do, that the local archival staff do not lack initiative or effort. Regardless of the official neglect they do their best to guard the collections as well as enable foreign researchers to work with them. More recent attempts at preserving the Archives and its contents mainly originate outside the country, with scientific interest and funding likewise being to a great extent provided by Western scientists. In recent years the main engagement with the SLPA took part within the scope of a series of digitisation projects initiated by Paul Lovejoy and Suzanne Schwarz with grants of the Endangered Archives Project intended to prevent the loss of invaluable yet mainly unexplored records.[2] These in turn form part of a broader digital hub initiated by Lovejoy, linking together different sources on trans-Atlantic Slave Trade.[3] The digitisation is an extremely important and helpful measure, at the same time securing the collection’s contents as well as facilitating access to them for people from both in- and outside the country, yet it is not a solution for the Archives‘ problems.


Conditions of the 20th century police records

Most prominently the collections contain the Liberated African Registers, lists of new arrivals, which contain indication of cultural attributes in the form of Native names, and in certain periods also individual marks. Apart from this there are various other records of the Liberated African Department, containing Return and Letterbooks or Statements of Disposal. Moreover we find Birth and Death Registers, Police and Court Records or correspondence by different Colonial officials. All these combined offer the possibility to piece together a picture of attitudes towards and treatment of Liberated Africans, and, to a certain extent, allow to trace individuals by their European name. As regards the Kanuri, official documents do not contain definitive traces which is propably due to their rather small number of around 200 members in the 1820-30s. Moreover they had already by the 1850s been reduced to some 30 members, due to high death rates caused by Sierra Leone‘s tropical climate.[4] The Registers show that around 1817-19 very many new arrivals where sent to Bathurst, the village also Eisami had been allocated to. Further analyses of their names and noted marks might allow to ascertain their origin, and see if other Kanuri where among them. Concerning Eisami in particular, Lovejoy had already identified an entry in the Register of Liberated Africans for 1816-19 that could, although with some uncertainty, be attributed to him.[ii] During my search I in turn found an entry in the Death Register, District Freetown, 1874-75, that with the same uncertainty might relate to Eisami. Entry Nr. 348. states the death of William Harding, 85, a former trader who had died of old age on the 8th November 1874 in Coleman Street. The age given in the Registers often seems to be an estimate more than actual knowledge and thus approximately fits Eisami’s.


Another point of interest was Eisami’s being a Constable, but as there were no records kept on the police within the control of the Liberated African Department prior to October 1830, there is no documentation available on his early years.[6] Yet different documents give indications concerning the Constables‘ general recruitment and function at that time. The village Managers (CMS Missionaries) „in their capacity of Justices of the Peace“[7] were usually given a free hand in selecting any person exhibiting „steady habits“[8] as Constables and those two parties were consequently almost autonomous in the handling of local justice. By the 1850s, however, Eisami was no longer a Constable and, together with the remaining Kanuri community, had in all likelihood moved to Cline Town, an independent settlement, belonging to Freetown District.[9] It was located at Fourah Bay close to the Old College building, the place where Koelle and Eisami worked on their linguistic project.

Founding the fame of the ‚Athens of West Africa‘, Fourah Bay College which is now located on Mount Aureol today still lures with its name, while studying conditions in turn have deteriorated considerably.[10] The same holds true for the Old FBC building – its facade still appears impressive and solid, on the inside, however, decay is undeniable and entry prohibited due to danger of collapse.

As for the Kanuri, they, just like most Liberated African communities decimated over time by death and emigration, seem to have gradually lost their cultural autonomy, which facilitated assimilation with the earliest settlers (Nova Scotians, Jamaican Maroons and Britain’s Black Poor) into a shared identity as an alledgedly distinct group called the Krios – the validity and scope of this phenomenon however continue to be controversially discussed.[11] The Krios nowadays amount to only around 1,3% of the total population, yet Liberated African’s history is an integral part of Sierra Leone‘s early history, presenting the country‘s unique feature. I am grateful to have had the possibility to work with the SLPA’s highly interesting records regardless of the Archive‘s difficult situation, made possible by the dedicated and supportive local archival staff. My special thanks goes to John Sannoh as well as Samuel Bangura and Mustapha Kallon for their support during my stay.


Mustapha Kallon, John Sannoh, Carolin Rippstain and Samuel Bangura


[1] Katrina Keefer, Eric Lehman, Michael McGill and Gabriela Mattia, ‚Documenting and Digitizing with Dignity: Ethical Considerations and the West African Frontier Force Personnel Records‘, Esclavages & Post-esclavages [Online], 3/2020, Online since 27 November 2020 [23.01.22].

[2] See description of digitisation project EAP782-1: https://eap.bl.uk/collection/EAP782-1.

[3] https://liberatedafricans.org/sources.php.

[4] S. W. Koelle, 1854, Grammar of the Bórnu or Kánuri Language: VIII.

[5] Paul E. Lovejoy, 2020, ‚Ali Eisami’s Enslavement in Jihad and Emancipation as a Liberated African‘, in: Liberated Africans and the  Abolition of the Slave Trade, 1807–1896, Richard Anderson and Henry B. Lovejoy (eds.), 127-149.

[6] SLPA, Liberated African Department Letterbook 1830-31, p. 122: letter by Alexander Findlay to Under Secretary of State, 6th October 1830.

[7] Ibid.

[8] SPLA, Liberated African Department Letterbook, 1830-31, p. 132, letter by Assistant Superintendent Cole to Manager of the Mountain District, Jones, 14th October 1830.

[9] CMS, CA1/M14, Mission Book 1848 – 52: Rev. G. Nicol letter to Henry Venn, 7th June 1851.

[10] Ibrahim Abdullah, ‚Fourah Bay College: Dying, not dead!‘, Pambazuka News, 30 June 2016 https://www.pambazuka.org/education/fourah-bay-college-dying-not-dead [27.01.22].

[11] C. Magbaily Fyle, „Unity in Diversity: Ethnicity and National Consciousness in Sierra Leone“, talk held at: National Consultative Conference, Freetown, March 2013 ; David Skinner and Barbara E. Harrell-Bond, 1977, ‚Misunderstandings Arising from the Use of the Term ‘Creole’ in the Literature on Sierra Leone‘, in: Africa: Journal of the International African Institute, 47/3, 305-320.





knowledge production on equal terms? The linguistic collection of Koelle and Ali Eisami: insights into early 19th century knowledge production

By Carolin Rippstain

The above mentioned topic is the object of my doctoral project that is affiliated to the EHESS and CNRS and started in December 2020 under the supervision of Camille Lefebvre as a part of the ERC/Langarchive and is intended to be finished by the end of 2023.

The name S. W. Koelle is quite well known among contemporary historians of Africa mainly for his Polyglotta Africana, a comparative Vocabulary of more than 100 African languages, which stands out due to its containing various biographical sketches of the speakers consulted, making it a rich historical source. Koelle compiled it in a 5 years stay at Sierra Leone where he was sent as a first socalled missionary linguist by the British Church Missionary Society (CMS) at the end of 1847. Yet, this work which earned  him a lot of attention already soon after its publication, originally was a private project that Koelle pursued in his free time against critisism from his fellow Missionaries and the Home Committee. His actual main task was to chose one language that he would learn so well that he could write a grammar of it and possibly translate some of the Holy Scriptures, following the main goal of spreading the Gospel. His choice of the Kanuri, spoken by a traditionally Muslim society, over the course of time did not quite turn out to be the right means to this end, yet by then had already proceeded so far that it was decided to have Koelle finish it nonetheless. Compared to the Polyglotta these Kanuri studies have always attracted much less attention, although they are a very interesting source both in regard to its content as well as its production. But recently this collection came into focus in the process of searching out African sources for African history mainly in hitherto neglected linguistic collections.

Photograph of Sigismund Wilhelm Koelle, from Robert Needham Cust ‘A sketch of the modern languages of Africa’ (1883)

Renowned scholars like P. E. H. Hair, David Dalby, Paul Lovejoy, or Sara Pugach have conducted research regarding Koelle providing us with short biographical scetches, as well as some insights into the production of the collection. But this has never been done extensively and also, knowledge about his counterpart Ali Eisami falls rather short in comparison – only two articles concerning him have been published by F. C. Smith, D. M. Last and Gambo Gubio as well as Lovejoy.[1] Both of them, however, are based almost entirely on a report Eisami himself gave of his life. Moreover the knowledge about the two men has only very scarcely been connected and both never studied as a joint project – likewise their cooperation has not been the focus of any research project, or at least publication. In my research project I intend to draw a more complete picture combining the various aspects in relation to the two mens intellectual cooperation. Therefore I will work with Koelle‘s publications, the extensive CMS archive as well as British colonial records both in Britain and Sierra Leone and Koelle‘s correspondence with various scholars scattered over Germany, that I have already partially explored. A special focus is put on Ali Eisami and the outstanding publication ‚African Native Literature‘, as well as further parts of his narrations possibly to be found.

Image of Ali Eisami, from the frontispiece of Sigismund Wilhelm Koelle’s ‘Grammar of the Bórnu Or Kānurī Language’ (1854)

The Kanuri collection in question is a product of hundreds of hours joint linguistic sessions of Koelle and his chief interpreter the native Kanuri Ali Eisami Gazirma. The latters life had gone in disarrey in the turmoil of the Sokoto Jihad, culminating in his being kidnapped at around age 25 and enslaved for a period of 5 years in different regions of Western Africa. Finally, when about to being shipped across the Atlantic, Eisamis vessel was captured. He then was resettled in Sierra Leone in April 1818 as one of the socalled ‚Liberated Africans‘, eventually enabling his encounter with Koelle. Noticing early into their work that the Kanuri was a very complex language Koelle decided on forming a literature to get acquainted with the language and obtain a foundation for what he calls ‘grammatical investigations’.[2] Therefore he would usually cause his interpreter to give him “any narration”[3] in Kanuri – that he did not know at all in the beginning – and immediately wrote down in simple and consistent orthography the sounds he heard, while Eisami was narrating. Thereby, in the course of their cooperation Koelle accumulated around 800 quarto manuscript pages of narrations by Ali Eisami containing texts ranging from fables over types of snakes in Bornu, the longevity of his great grandmother to political events or the succession of Kings in his home region – as well as an account of his life until his resettlement in Sierra Leone. When checking the reliability and accuracy of Eisamis narrations by consulting other people (generally almost exclusively men) from Bornu Koelle found Eisami to be very consistent despite being in his 60s and having spent more than half of his life away from his home, which led Koelle to marvel at Eisamis „more than ordinary strength of memory“[4].

Their intellectual cooperation finally led to the publication of a first ever Kanuri Grammar in 1854, after Koelle had returned to London. It was accompanied by a second book called ‚African Native Literature‘ which today constitutes the main point of interest due to its rareness. Originally the CMS had intended no further Kanuri publication than the grammar, but thanks to encouragements by fellow linguists Koelle lobbied to have a selection of Eisamis narrations published as well. This is already a lucky exception but even luckier (from a historians perspective) is the decision to publish Koelles English translations of the stories alongside the original Kanuri texts and a Vocabulary, which, together with the grammar, allows the translation to be checked. This is a remarkable degree of transparency and therefore as well a rare exception. So even if we can once again only access an Africans perspective through European documentation – containing the common dilemma of a European acting as a mediator – due to the competence, accuracy and transparency of its creators this linguistic collection offers an almost unmediated and thus undistorted insight into a certain part of African history and culture from the perspective of an African. This is interesting not only when it comes to facts and events, but also in the style of narration or attitudes exposed. In offering details of his experiences as well as his own reflexions on those, Eisamis original narrations constitute a source quite contrary to European colonial or missionary archives that usually mainly provide indexical and superficial and above all instrumental information on African actors.

Due to this there has been a quite extensive search for the unpublished (and therefore unknown) majority of the manuscript collection. While most researchers concluded that the missing parts are probably lost, there is some trace of it to be found pointing to German archives. In this doctoral project therefore further attempts at finding parts of the wanted collection are being made, extending the scope of research to German archives that to date have barely been taken into account.


[1] Ali Eisami Gazirmabe of Bornu, in ‚Africa Remembered, Narratives by West Africans from the Era of the Slave Trade‘, Philip Curtin (ed.), 1967. – and: Ali Eisami’s Enslavement in Jihad and Emancipation as a Liberated African, Paul E. Lovejoy, in: Liberated Africans and the Abolition of the Slave Trade, 1807–1896, Richard Anderson and Henry B. Lovejoy (eds.), 2020.

[2] African Native Literature.: II.

[3] See CMS, CA1/O135/12, Rev. S. W. Koelle, Original Papers, “Rev. Sigismund Wilhelm Koelle, Half Yearly Report,” 25 March 1848.

[4] Grammar of the Bornu or Kanuri Language: VII.


Le Fonds AkolI Daouel : Une Introduction à la culture orale nigérienne

Par Étienne Bauza

Akoli Daouel, né en 1937 à Tchingarène, département d’In-Gall, dans la région d’Agadez (Niger), est un ancien journaliste et homme politique nigérien. Issu d’une famille d’éleveur de bétail dont le père était chef de tribu, il devient dans les années 1960, le premier infirmier touareg du Niger. Le parcours d’Akoli Daouel au cœur du moment de la décolonisation est marqué par les évolutions liés au besoin d’élite formée dans un pays naissant : infirmier, journaliste, homme de radio, enseignant, entrepreneur dans le domaine du tourisme, acteur politique. Sa vie politique débute en 1970 et se continue avec quelques interruptions jusqu’en 2001 où il occupe deux postes de ministre sous deux gouvernements différents . Pendant cette période, il occupe plusieurs postes à responsabilité mais il est aussi journaliste ; il couvre les déplacements d’Hamani Diori, devenu le premier président de la République du Niger en 19601. Entre 1961 et 1963, sa carrière de journaliste le mène à devenir directeur de la station régionale de Radio Niger d’Agadez puis, après 1974, il devient directeur des programmes de La Voix du Sahel2. En 1981, il est le directeur d’une société d’Etat, la Société Nigérienne de Télévision (SNT), qui a commencé à introduire la réception en noir et blanc des émissions télévisées au Niger. Continuer la lecture de Le Fonds AkolI Daouel : Une Introduction à la culture orale nigérienne

  1. Fiche wikipédia, « Akoli Daouel » : https://fr.wikipedia.org/wiki/Akoli_Daouel []
  2. A la suite du coup d’Etat de Seyni Kountché, Radio Niger, créé en 1958, devient La Voix du Sahel en 1974. Cette station dépend depuis 1967 de l’Office de radiodiffusion-télévision du Niger – ORTN. []

The Langarchiv ‘Making Sense’ Conference

reviewed by Melanie Horstead

27-28 mai 2021 – Online Workshop

From the single word to the many lexicons and the politics, power, hermeneutics and deciphering of the spoken and written word in all its forms, this ‘Making Sense’ conference gets to the very heart of key questions about making sense of meaning in Africa-focused research. Though it may raise more questions than answers, this journey of reflection is the point of the conference. How do we as researchers come to understand the meaning of authors without objectifying the subject and subjecting it to the meanings we bring to it? And what about the intended audience? How is a source intended to be disseminated, heard or read? Who owns the word? This undertaking was no easy task. The following is a very brief report that cannot possibly do justice to the rich, detailed presentations that all contributors gave, but it at least gives you a small glimpse of what the conference entailed.

Professor Paulo de Moraes de Farias opens the conference in his talk entitled ‘Making Sense in a Globalised Context’. In his presentation he considers how ‘old genealogical links with the Iberian Peninsula have been re-emphasised, or posited in completely new ways, by Timbuktu Arma lineages’. His talk encouraged questions and discussion that ranged as far as the role of a library; what it is and how it is used, and whether universities have or should have the role of authenticators or even ‘delegitimizers’ of the past. The politics of historiographies and narratives are brought into question as we begin the struggle to make meaning in the respective geographical areas’ we work in.

In the first panel, West African sources between politics and Linguistics, Dr Stephen Bulman ‘considers production of knowledge on Sunjata Keita at Nioro, Mali…between 1850-1930’ and provides rich examples of his comparative approach to multiple versions of history in late 19th century and early 20th century Nioro du Sahel. He observes and questions how these ‘historical projects intersect’. Dr Stephanie Zehnle notes that we see ‘a whole world emerging in tackling the history of the myth, document, or source’. Dr Ari Awagana directly addresses the challenges faced in the translation of sources and searches for an understanding of the production of texts. He compares ‘the choices of phonic notation, morphology and syntax of Hâz Mûsā bin Hisēїn with the forms of a text glossed in Old Kanembu’. He describes his experiences in translating from old Kanembu to modern Kanuri (Manga) and elicits interesting ways of quantifying linguistic and historical data. Dr Jeremy Dell introduces the discussion on the conditions in which meanings are produced. He looks at the history of authority and authorship of the xasida written by Shaykh Amadu Bamba. From handwritten copies to the printed form and now online platforms, Dell points out that despite ease of globalised dissemination today, oral versions and productions of these works in Senegal still influence textual culture. Dr Abdulbasit Kassim completes the panel and delves into a ‘meta level’ analysis of his work on West African Arabic and Ajami manuscripts and raises the problem of decline in linguistic training and cultural mistranslation in anthropological research (on Islam). He discusses the limitations of various approaches to texts and looks towards creating a ‘convergence of discursive meanings’. He emphasises how the setting for how sources are read is crucial to the meanings we make. This thought on how we as researchers read sources was echoed throughout the conference. The context of the researcher reading microfilm isolated in a booth is far removed from the way in which the source was originally disseminated and interpreted. What are we missing? What is being lost?

Panel 2: Making & Contesting Meaning in East Africa could be subtitled as what Professor Samuel Nyanchoga calls the ‘politics of remembering and forgetting to remember’. Both Nyanchoga and Professor Felicitas Becker focus on interpretation of slavery in East Africa. Becker grapples with the positionality of the researcher. The texts she studies ‘address slavery as a historical phenomenon in the Muslim world and beyond’ and she addresses the challenges of facing claims in sources that cannot be ignored or sidestepped but which tell us about how the author construes the audience. Becker highlights the awareness of what the researcher brings to what they are reading. Becker goes on to talk about the importance of names and descriptive terms and how different terms used can reflect different hierarchical positions. Professor Samuel Nyanchoga works through the ‘multi-layered cultural and historical landscape’ of the Swahili Coast. He considers how descriptive terms that are assigned to us define us and affect how we interact with society. He considers the creation of multiple identities and a ‘hierarchy of rights’ and notes a ‘plasticity in the use of terms of identity’. He notes that there is a conspiracy to silence the history of slavery, the history from above is contested by the marginalised of the below, however Nyanchoga acknowledges that the entanglement of these histories raises more questions than it answers.

Panel 3: Changing Meanings of Slavery as Official Category and Lived Experience.

The third panel, and following discussions get to the heart of making sense of epistemologies and terminologies. As Dr Benedetta Rossi notes, different groups of people use (the term) slavery, but it means different things (in different contexts) and there are different sets of meanings attributed. In his work on ‘Hearing Recaptive African Voices and Discerning Meaning in Colonial Court Records’ Professor Marcus Filipello works through the distorted historical records and deals with the complexities of agency alongside ‘interpretations of psychoanalytical theory’. He works through the sense of unbelonging and unfamiliarity of spaces,  places and assigned names experienced by ‘liberated’ women in a colonial court. He asks, ‘how are we to sift through the layers of translation?’ As an historian writing about a past that is constantly changing in Sawab Mauritania, Professor Ann McDougall addresses the ‘‘empirical’ impact on knowledge production’. She  asks, ‘what does it mean to write about a past that is itself constantly changing…to create a new present?’ She observes that there is no one vision or view of the haratine people in Mauritania, in different regions there are different terms and relationships, and perhaps of most significance for the conference she found that a source ‘when explored through a different lens, tells a different story’. The confines of a frame or structure (such as the modern slavery discursive frame) contain the source and McDougall probes, ‘what are we not seeing’ and ‘leaving outside’? From the complexities of agency and the sifting through of distorted translation and records to the restrictions of a frame to the perspective of a different lens, we arrive back at the lexicon and the descriptive terms and how these terms affect social life and interaction. Aicha Kolan Kolan applies a socio-linguistic approach to the very names and categories used to refer to people of slave descent in a specific village in Niger. Here how one is named determines how one lives and what one is permitted, and not permitted to do. Even liberated slaves are given specific names according to their rank and importance.

Day 2 of the conference starts with Panel 4: The Politics of Canon and Interpretation: Rethinking Approaches to African Voices and Texts. Professor Cecile van den Avenne investigates ‘how to reconstitute and describe old language practices, to which we no longer have access except through writings, direct or indirect testimonies, of a definitively lost interaction’. In her close analysis of the notebook of European explorer Louis-Gustave Binger, who himself learnt Bamana (Bambara), she looks for the clues between linguistic description and communicative practice. She asks, ‘what do we lean from the reading of this notebook’? How the book is read indeed demonstrates more than just a colonial account and shows traces of real interaction between Binger and people he interacted with. The question of how we read and indeed categorize a text is echoed in Dr Oliver Coates’ presentation whereby he asks, ‘how geographical, historical, and moral knowledge are constituted’ within J.O. Ariyo’s book, Oju M Ri Ni India [What I Saw in India]. Coates looks into the text’s reception history as simply a piece of propaganda and a narrative of wartime Asia and World War Two Africa. Oliver cautions against  such reductionist categorisation and notes that various textual techniques would be lost if the piece was so judged. He argues that it goes beyond not only historical representation but has meaning in various contexts. Dr Augustine Farinola engages in both close and distant reading of textual data in the study of diaries (and consequent essays and lecture series and conference papers based on) the treatises of ‘Philosophical Sage’ Emmanuel Osigwe Anyiam-Osigwe. He problematizes the fact that the diaries were never published, there is no canon of work and that interpreters may be able to alter the source to fit their own frameworks. Farinola shows how ‘hermeneutical practices with corpora…can be enhanced through both close and distant reading of textual data as a means of making sense out of primary sources in the humanities’. Included in the presentation is Farinola’s interpretation of Osigwe’s view of allowing African agencies and African voices to be heard. Guided by the Bakhtinian philosophy of dialogism where ‘metaphorical language exists in a state of constant ‘becoming’ within a given interpretive encounter’, Professor Advice Viriri demonstrates how metaphors are powerful vehicles of persuasion in politics in Zimbabwe. He provides a convincing argument about the discourse of othering. “Weevil” and “Gamatox”  became “Lacoste” and “G40”; metaphors which ‘conceptualised…experiences in Mugabe’s autocratic rule’. We are led to question, who owns the metaphor? Who owns the word? Such questions tie back into the presentation of Jeremy Dell on the question of ownership of the xasida of Shaykh Amadu Bamba.

Panel 5: Beyond Interpretation: Decolonising Genre and Accounting for How Audiences Make Sense. Themes of the setting of reading a text or listening to and engaging with the text and the genre in which text is categorised come to the fore again in the presentation of Professor Karin Barber, entitled ‘The Textual Host’. Barber informs us of how ‘early written Yoruba histories relied mainly on oral genres’ which ‘capture and reactivate elements of the past…in a non-linear way’. She considers the final volume in a series of Church Missionary Society’s Yoruba language readers for schools, segmented historical narratives that appeared in early twentieth-century weekly newspapers and in the CMS school readers various local historical narratives were laid out side by side in a patchwork format. This patchwork and unlinear format achieved popularity due to its ‘keeping with long established oral modes’. Barber observes that the segmented accounts of historical events depend on others to actually constitute meaning. In complete contrast Dr Peter Brooke observes how audiences ‘listen in a linear fashion’ to radio broadcasts in his presentation focusing on how Zambian people heard about the Soweto uprising of 1976 via the popular mass medium of radio. He considers the audience and what impact these various radio broadcasts had on the audience. ‘How did audiences choose to source their news and consume it?’

The final keynote speech ‘Les gardiens du silence. Donner la parole à la parole pour raconter le monde’ was delivered by Professor Mamadou Diawara. It would take a separate review of its own to try and do justice to such a gripping, inspirational, and thought-provoking speech. In his abstract, Diawara states that ‘[O]ral narratives have become an essential foundation of African studies. Any story, beyond its object, is endowed with meaning. How do the recipients, recipients of the story, as well as the academics produce it?’ He queries the role of the academic in ‘keeping the monopoly of the production of meaning’, and notes that there is ‘always a risk of projecting what you know upon what you learn from the ones you are listening to’ thus becoming the ‘keepers of silence’. In this way, as Professor Becker stated, what we bring to what we read affects how we read, and the very meanings we make. In the closing discussion and in reflection on the conference as a whole Dr Rossi asks, in reference to Professor Paulo Fernando de Moraes Farias’s talk, ‘what happens in the twenty first century when interpretations can be totally globalised?’. Langarchiv PI Doctor Camille Lefebvre notes in her closing remarks that ‘we start with hermeneutics; most of the papers presented question our analytical categories, the ones we use in our research’. She considers the symbiotic shift in putting oral tradition into writing. Who keeps the word? How is ‘authenticity’ interpreted in different cultures of societies? There were of course far more questions raised than answers but what we all came away with was more to reflect on and build on.

Language as archive: European linguistics and the social history of the Sahara and Sahel in the eighteenth and nineteenth century